กาแล็กซีทางช้างเผือก
(The Milky Way Galaxy) คือกาแล็กซี่ที่โลกและดาวอื่น ๆ
ในระบบสุริยะ (Solar
system) อันมีดวงอาทิตย์เป็นแกนกลาง
อาศัยอยู่ร่วมกับดาวอื่น ๆ นับแสนล้านดวง ซึ่งบางครั้งฝรั่งก็เรียกว่า Our home galaxy. ทางช้างเผือกเป็นกาแล็กซี่ขนาดใหญ่ซึ่งมีหลุมดำขนาดยักษ์
หรือ Super massive black
hole เป็นจุดศูนย์กลาง
ลักษณะโดยทั่วไปของกาแล็กซีทางช้างเผือก
กาแล็กซีทางช้างเผือกมีลักษณะเป็นกาแล็กซี่ทรงก้นหอย
หรือ Barred spiral galaxy มีแขนหรือเส้นที่เป็นจุดรวมของดวงดาวอยู่หลายเส้น
โดยที่ทุกเส้นโคจรรอบจุดศูนย์กลางของกาแล็กซี่ซึ่งเป็นหลุมดำขนาดใหญ่ไปพร้อม ๆ กัน
ดังรูป
กาแล็กซีทางช้างเผือกมีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางหรือความกว้างประมาณ
100,000
– 180,000
ปีแสง และหนาราว 2,000 ปีแสง (1 ปีแสง = 9.46 ล้านล้านกิโลเมตร
ลองคูณดูนะครับว่ากาแล็กซี่ของเรากว้างและหนากี่กิโลเมตร ^ ^) นักดาราศาสตร์ได้มีการประมาณการณ์ไว้ว่ากาแล็กซีทางช้างเผือกของเรามีดาวฤกษ์อยู่ประมาณ
200,000
– 400,000
ล้านดวง และครึ่งหนึ่งในจำนวนนี้มีขนาดใหญ่กว่าดวงอาทิตย์ โดยดาวที่มีขนาดใหญ่ที่สุดที่ค้นพบในปัจจุบันคือ
UY Scuti ซึ่งอยู่ห่างออกไปราว
9,500
ปีแสง มีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางใหญ่กว่าดวงอาทิตย์ราว 1,700 เท่า ส่วนดาวที่อายุมากที่สุดคือ HD-140283 มีขนาดใหญ่กว่าดวงอาทิตย์ 1.4
เท่า อายุราว 13,700 ล้านปี ซึ่งใกล้เคียงกับอายุของจักรวาลภายหลังการเกิด Big
bang
เมื่อมองในระดับที่ใหญ่กว่าขึ้นไป
จะพบว่ากาแล็กซีทางช้างเผือก เป็นหนึ่งในกลุ่มกาแล็กซี่ที่รวมตัวกันเป็นกระจุก
เรียกว่า The Local Group ซึ่งประกอบไปด้วยกาแล็กซี่น้อยใหญ่ทั้งหมด 54
กาแล็กซี่
เมื่อขยับภาพให้ใหญ่ขึ้นไปอีก
นักวิทยาศาสตร์พบว่า Local group ของเรา
เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มกระจุกกาแล็กซี่ขนาดใหญ่ที่ชื่อว่า Virgo
Supercluster ดังภาพ
ในส่วนของระบบสุริยะ
หรือ Solar system ของเรานั้น อยู่ในตำแหน่งกลาง ๆ ของทางช้างเผือก
(เมื่อวัดออกมาจากจุดศูนย์กลาง) กล่าวคือ อยู่ด้านในของแขนที่ชื่อว่า Orion
arm ซึ่งห่างจากจุดศูนย์กลางของกาแล็กซี่ราว
26,000 ปีแสง
ส่วนกาแล็กซีที่อยู่ใกล้กาแล็กซีทางช้างเผือกเรามากที่สุดมีชื่อว่ากาแล็กซีแอนโดรเมดา
(Andromeda Galaxy, M31) มีขนาดใกล้เคียงกับกาแล็กซีทางช้างเผือก
แต่มีจำนวนดาวมากกว่า คือราว 1 ล้านล้านดวง อยู่ห่างออกไป 2.54 ล้านปีแสง
โดยมีทิศทางการเคลื่อนที่วิ่งเข้าหากาแล็กซีทางช้างเผือกของเรา
นักดาราศาสตร์คาดกันว่าในที่สุดแล้วกาแล็กซีแอนโดรเมดาและกาแล็กซีทางช้างเผือกจะหลอมรวมกันเป็นกาแล็กซีใหม่ที่มีขนาดใหญ่มาก
ซึ่งน่าจะเกิดขึ้นในอีกราว 5,000 ล้านปีข้างหน้า